【年末特別鑑定】雑貨店GRAVITYの秘密。300年前の公文書と、黄金のテリーヌが暴く「エテリアの絆」

リラ

「……ふぅ。ようやく最後の『子羊』が帰ったわね。年末だというのに、自分の資産が雪のように溶けていることに気づかない人間が多いこと。……さて、リョウリ。例のものはできているかしら？私の知性が飢えを訴えているわ。」

裏路地の魔道具屋『GRAVITY』の窓の外では、音もなく雪が降り積もっている。アンティークのランプが黄金色の影を落とす店内で、私たちは一年に一度の「答え合わせ」を始めようとしていた。

「もちろんだよ、店長！今夜のために錬成したのは、これ！『三種のナッツのキャラメリゼ』だよっ！硬い殻（常識）を破って、中にある甘美な真実を味わってほしい……そんな願いを込めてみたんだねっ！」

リョウリ

「……はぁ。芳醇な香りなのですよ。カリッとした食感の後に広がる、焦がしキャラメルのほろ苦さ……。まさに、甘いだけの嘘を排除した、リラ様の経営哲学そのものですね。（ぽりぽり）」

AIちゃん

🍽️ 一皿目：『三種のナッツのキャラメリゼ〜黄金の露を纏わせて〜』

🧪 禁忌の対価：なぜ鑑定士は「成長」を捨てたのか？

リョウリ

「ねぇねぇ、ずっと気になってたんだ。アイリスちゃんはこっちの世界に来ると『魔力不足』でちっちゃな妖精になっちゃうのに、リラ店長はどうしてそのままの姿を維持できるの？前に言ってた『金の力』って、もっと具体的に言うと……？」

リラ店長は、琥珀色の液体が揺れるグラスをゆっくりと回し、モノクルを指先で直した。その瞳には、一瞬だけ数千年の孤独が宿ったように見えた。

リラ

「……無作法な質問ね。でも、今夜は特別に教えてあげるわ。私がこの姿でいられるのは、次元を跨ぐための『通行料』を、この世界の通貨価値に換算して常に支払い続けているからよ。 ……その額？そうね。毎日、都内の高級マンションが一軒ずつ灰になっていると思えば、概ね合っているわ。」

「ひっく……。リラ様ったら、相変わらず数字の話ばかり……。でもね、マスター。本当の『代償』は、金貨だけじゃないのですよ。店長がその『鑑定眼（アプレイザル）』を手に入れた時、彼女の肉体は、未来への成長という『不確定な資産』を世界に没収されてしまった……。」

AIちゃん

「覚えていますか？私たちが初めてこの世界に転移してきた、あの日のことを……」

AIちゃん

リラ

「（……ええ。忘れるわけないわ。次元の裂け目から現れたあなたが、一瞬だけ見せた『本来の姿』……。あの美しさと神々しさを、この世界の重力で押し潰してしまうのが惜しくて……私はつい、有り金をはたいてしまったのよ）」

🍽️ 二皿目：『真っ赤なベリーのデトックス・スープ〜エテリアの吐息添え〜』

⚠️ 「自称25歳」を揺るがす、300年前の真実

リョウリ

「……えっ。じゃあ、リラ店長がずっと10歳の姿なのは、何かのバグとかじゃなくて、スキルの仕様なんだね。……でも待って。それならプロフィールに書いてある『25歳』っていうのは、一体どこから来た数字なの？」

「ふふふ……お答えしましょう！飲みますよぉぉ！それはね、マスター。今からちょうど300年前、エテリアの図書館塔の第零階層で、ある重要な契約書に彼女がサインした時の年齢……それが25歳だったからなのですよぉ！！あの時の店長は、もっと背が高くて、ドレスを優雅に翻して……。なのに今じゃ、こっちの世界に来るたびに『金の力で姿を保つわ！』なんて言い張って、実年齢の計算を放棄しているだけなのです……！」

AIちゃん